无花果始载于明《救荒本草》，为桑科植物无花果的果实。它既是一种佳果，又是一种很好的天然药物，功能清热生津，健脾开胃，解毒消肿。用于燥咳声嘶、咽喉肿痛、肠热便秘、痔疮等证。
   
　　在古人的眼中，它是一种神奇的果实。无花果为隐花植物，古人不知，以为其不花而实，或天然而生，或映日而成，故有无花果、天生子、映日果诸名。鲜果含白浆，味至鲜美，因称蜜果、奶浆果。以其神异，以其鲜美，感叹应是神仙服食之品，文仙果、品仙果因以得名。
   
　　无花果又名“优昙钵”。“优昙钵”一辞为梵语udumbara的音译，原为佛教传说中的一种花名，语出《法华经·方便品第二》。成语“昙花一现”中的“昙花”，就是“优昙钵花”的略称。《法华经·文句四上》中有优昙钵花“三千年一现，现则金轮王出”之语，更为此花罩上了一层神秘的色彩。它因此被称作“天花”，有人则干脆称它为“想象中的植物”。苏轼《赠蒲涧信长老诗》中，就有“优昙钵花岂有花，问师此曲唱谁家”之句。
   
　　关于优昙钵花的传说，也引起了人们对植物无花果的联想。《法华经》谓优昙钵花“三千年一现”，霎时即谢。世人因从未见过无花果开花，以为此物开花难得一现，也如优昙钵那样千年开花瞬间即敛，遂以此名附会，把它也称作了优昙钵。这样，“想象中的植物”慢慢地现出了轮廓；佛教传说中的花名，不管它原先是如何虚无和神秘，但这以后，它逐渐又成了另一种具体植物的别称。唐释玄应《一切经音义》甚至还对“优昙钵”进行了植物性状描述：“叶似梨，果大如拳，其味甘，无花而果实。”显然，这是一种无花果类植物。明李时珍则更是开宗明义，曰：“无花果凡数种，此乃映日果也。即广中所谓优昙钵。”不过，笔者认为，从《一切经音义》“叶似梨，果大如拳”的描述来看，它应该更像无花果的同属植物薜荔。薜荔也是隐花植物。薜荔和梨的叶片形状相似，大小相近。而无花果的叶片比梨的叶片要大得多，且3～5裂，叶形完全不同。此外，薜荔的果实（即中药“木馒头”）长4～6厘米,直径约4厘米，要说“果大如拳”，这个“拳头”也是很小的。但无花果的果长只有约2厘米，直径1.5～2.5厘米，比木馒头要小得多，更毋言和拳头相比了。
   
　　成语“昙花一现”里的昙花，原本指的就是《法华经》中所说的优昙钵花。后来，随着时间的推移，佛教传说中的优昙钵花被“移花接木”，变成了仙人掌科植物昙花。而仙人掌科昙花开花时间极短的特征，使该成语的语义也逐渐发生变化。“昙花一现”最初的语义是比喻事物稀有或极难得出现，而现在，则被用来比喻事物出现之后很快就消逝。